Samuel Achilefu nació en el norte de Nigeria, y de niño tuvo que mudarse al sureste del país cuando estalló la guerra civil, en plena Guerra de Biafra.
Estudió su primaria y secundaria en «escuelas de pueblo», con estudiantes brillantes pero sin recursos. Una beca del gobierno francés lo llevó a estudiar química en la Universidad de Nancy, y después a un postdoctorado en Oxford.
Ya en Estados Unidos, se especializó en radiología, ingeniería biomédica y bioquímica molecular.
Su gran problema a resolver: los cirujanos que operaban tumores cancerígenos muchas veces «trabajaban a oscuras», dejando atrás células malignas invisibles a simple vista, lo que obligaba a repetir cirugías.
Junto a su equipo, tardó cinco años en desarrollar la solución: unos lentes de alta tecnología, con luz infrarroja, capaces de hacer brillar las células cancerígenas previamente marcadas con un tinte especial.
«Los cirujanos me decían que uno de sus problemas era ver hermosas imágenes estáticas de resonancias y tomografías, pero luego entrar al quirófano sin tener nada. Es como caminar a oscuras», explicó Achilefu.
Sus lentes ya se han usado en más de 27 operaciones de pacientes con cáncer de piel, hígado y mama, ayudando a que ningún resto de tumor quede atrás.